La Unión Europea presta su ayuda a proyectos de conservación del medio ambiente y la naturaleza a través del programa LIFE, creado en 1992 para financiar proyectos en la UE y en algunos países candidatos y vecinos.
La cuarta fase del programa, denominado LIFE +, cubre el periodo 2007-2013 y cuenta con un presupuesto de 2.143 millones de euros. Un 50%, como mínimo, se destina a proyectos dedicados a la naturaleza y la biodiversidad y el importe restante, a proyectossobre política medioambiental y sensibilización.
Con los proyectos de naturaleza y biodiversidad se pretende mejorar la conservación de especies y hábitats amenazados. Su objetivo es contribuir a la aplicación de las Directivas sobre aves y hábitats y la red de espacios protegidos Natura 2000. Los proyectos consisten en medidas piloto encaminadas a conseguir una de las metas de la UE: detener la pérdida de biodiversidad.
A finales de 2012, los proyectos de naturaleza y biodiversidad cofinanciados por el programa LIFE eran más de mil. Para ellos concedió directamente más de 1.500 millones de euros desde 1992 y movilizó unos 2.700 millones de euros.
Algunas de las especies que más se han beneficiado de los proyectos LIFE son los osos pardos, las focas monje y los lobos. Casi un tercio (más de 400) de las especies amenazadas que se enumeran en las Directivas sobre aves y hábitats han sido objeto de al menos un proyecto LIFE.
Los programas LIFE han financiado más de 1.000 planes de gestión en toda la red Natura 2000 que han representado pasos importantes en la lucha por evitar la pérdida de biodiversidad. Otros proyectos han creado corredores de especies y hábitats silvestres en entornos urbanos, han introducido medidas de adaptación al cambio climático, han apoyado servicios ecosistémicos y han contribuido a sensibilizar a las empresas sobre la importancia de la biodiversidad. Más de 100 proyectos LIFE han participado en la lucha contra especies exóticas invasoras, como el visón americano, la sanguinaria mayor del Japón y varios tipos de cangrejos de río no autóctonos.
